你最喜欢的数字是什么？很多人的答案可能会是一个无理数，比如圆周率𝜋、欧拉数e，或者√2。但即使只在自然数中做选择，你脑海中也会出现平时在各种情况下遇到的数值：白雪公主和7个小矮人、电影《7宗罪》、不吉利的数字13，以及因为道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）的小说《银河系漫游指南》（The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy）而深受大家喜爱的数字42。
那么假如是一个比较大的数字呢，比如1729？对大多数人来说，这个数字并没有什么特别之处。乍一看，它似乎是彻头彻尾的无趣：既不是质数，也不是平方数，并且也不遵循任何明显的规律。数学家哈代（Godfrey Harold Hardy）起初也是这样的看法。曾经有一次，哈代在去医院探望生病的同事拉马努金（Srinivasa Ramanujan）的途中，上了一辆车牌号为1729的出租车，见到了拉马努金后，哈代向他说起了那个“无趣”的出租车车牌号。但拉马努金立即反驳了哈代：“这个数字非常有趣：它是可以用两种不同方式表达为两个立方之和的最小数字。”
